Spelers reageren verdeeld op aangekondigd einde LIV Golf, eersten al in gesprek met PGA Tour

Het nieuws dat LIV Golf wordt afgebouwd, is deze week in een Amerikaanse rechtbank bevestigd, nadat financier BC Partners zich terugtrok uit een reddingsplan van 300 miljoen dollar. Een advocaat van de competitie verklaarde tijdens een faillissementszitting dat er geen nieuwe versie van de league komt: er bleek onvoldoende steun voor een doorstart. De volgende hoorzittingen in de Chapter 11-procedure staan gepland voor 20 en 24 november.

Voor de spelers die de afgelopen jaren de overstap naar LIV Golf maakten, betekent dit definitief einde van een hoofdstuk. Opvallend is hoe uiteenlopend ze erop reageren.

Rahm: "Geen verrassing", Hatton: "Het is sad"

Jon Rahm vertrok zelf al begin oktober bij LIV Golf, enkele weken voordat de hele competitie in de problemen kwam. Oud-ploeggenoot Anthony Kim prees hem destijds voor het nemen van "whatever decision he thinks is best 4 him and his family".

LIV Golf-commentator Arlo White relativeerde het vertrek destijds juist: het was volgens hem een aderlating, maar "changes nothing" aan de plannen van de competitie.

Nu de hele league alsnog verdwijnt, reageerde Rahm zelf nuchter op de aankondiging. "No reaction really. I kind of had an idea what might happen. My decision was already made to get out of it and go on", aldus de Spanjaard, die inmiddels alweer zijn zesde Rolex Series-titel op zak heeft na zijn overwinning bij de Abu Dhabi Aldar Championship.

Tyrrell Hatton, die eerder al aangaf niet door te gaan met een eventuele "LIV Golf 2.0", klinkt een stuk minder onaangedaan. "I already said I wasn't continuing with 2.0 but it's sad", zei de Engelsman. Zijn reactie past bij het beeld dat LIV Golf voor sommige spelers meer was dan alleen een zakelijke overstap.

Adam Scott: geen gratis terugkeer, Harman wil een pad terug

Niet iedereen op de PGA Tour is onverdeeld positief over een eventuele terugkeer van voormalige LIV-spelers. Adam Scott liet weten dat hij vindt dat spelers die voor LIV Golf kozen niet zomaar weer moeten kunnen instromen: zij zouden zich opnieuw moeten kwalificeren, net als iedere andere speler die zijn Tour-kaart kwijtraakt. Scott voegde daar wel aan toe dat hij hoopt de beste spelers ter wereld weer vaker samen op hetzelfde toernooi te zien.

Brian Harman klinkt verzoenender. Volgens hem moet er een weg terug zijn voor de spelers die vertrokken. "They could secure funding from somewhere else and keep going", zei hij over het scenario dat LIV Golf alsnog een nieuwe geldschieter vindt, maar voegde toe dat spelers die dat scenario niet krijgen wat hem betreft een kans moeten krijgen om terug te keren naar de Tour.

Eerste contacten met de PGA Tour al gelegd

Terwijl het juridische traject nog loopt, zijn de eerste stappen richting een terugkeer volgens Amerikaanse media al gezet. Vertegenwoordigers van meerdere LIV-spelers zouden inmiddels contact hebben gezocht met de PGA Tour om de mogelijkheden voor een terugkeer te bespreken. Die terugkeer zou dan via strengere voorwaarden verlopen dan voorheen.

Eerder dit seizoen zette de PGA Tour met het zogeheten Returning Member Program al een precedent: Brooks Koepka werd via dat programma teruggelaten, onder voorwaarde van het opgeven van zijn aandeel in het Player Equity Program voor vijf jaar en een donatie van 5 miljoen dollar aan een goed doel. Commissaris Brian Rolapp liet in september, kort na het eerste faillissementsverzoek van LIV Golf, nog weten geen nieuw terugkeerprogramma "zoals dat van januari" te overwegen en benadrukte dat spelers hun plek op verdienste zouden moeten heroveren. Of die positie overeind blijft nu LIV Golf niet langer reorganiseert maar volledig stopt, moet nog blijken.

Een competitie die vijf jaar bestond

LIV Golf lanceerde in 2022 als door Saudi-Arabië gefinancierde concurrent van de PGA Tour en trok met torenhoge startgelden in korte tijd tientallen topspelers weg, onder wie destijds ook de Belgen Thomas Pieters en Thomas Detry. De PIF, het staatsinvesteringsfonds van Saudi-Arabië, liet eerder al weten de competitie alleen nog tot en met het einde van het huidige seizoen te financieren. Afgelopen september vroeg LIV Golf al bescherming aan onder Chapter 11 van de Amerikaanse faillissementswet, gevolgd door een ronde van ontslagen in augustus terwijl de organisatie zonder Saudische steun probeerde te reorganiseren. Ook voormalig commissioner Greg Norman nam dit najaar al afstand van de league. Dat BC Partners, de laatste serieuze kandidaat voor een reddingsplan, zich alsnog terugtrok, bleek uiteindelijk de doorslag te geven.

Gevolgen reiken verder dan de spelers zelf

Het vooruitzicht van een LIV Golf zonder toekomst zet ook de druk op spelers die nog moeten beslissen. Bryson DeChambeau brak eerder deze week de stilte over zijn eigen positie en moet voor 15 november een keuze maken over zijn toekomst, nu ook de DP World Tour dreigt LIV 2.0-spelers de toegang te ontzeggen. Niet elke speler die eerder voor LIV Golf koos, bedankte overigens voor een eventuele doorstart als 2.0-competitie; wie dat wel deed en wat dat voor hen betekent, is deze week al in kaart gebracht.

Met de hoorzittingen van 20 en 24 november in het vooruitzicht, en spelersvertegenwoordigers die nu al aan tafel zitten bij de PGA Tour, lijkt de vraag niet meer te zijn of LIV Golf verdwijnt, maar onder welke voorwaarden de overgebleven spelers hun weg terugvinden naar de bestaande tours.