Lee Westwood heeft geen spijt van afwijzen Ryder Cup-kapiteinschap: 'Ik ben werkloos'

Lee Westwood zegt geen spijt te hebben van zijn besluit om in 2021 het kapiteinschap van Team Europa voor de Ryder Cup van 2023 af te wijzen, een keuze die zijn overstap naar LIV Golf mogelijk maakte. De Engelsman noemt zichzelf inmiddels “werkloos” nu hij nog niet heeft getekend bij de geplande doorstart LIV Golf 2.0, en wacht de deadline van 16 november af om eventueel terug te keren naar de DP World Tour.

'Je maakt een keuze'

Westwood gold destijds als een van de favorieten om Team Europa te leiden op het Marco Simone-complex bij Rome. Hij besprak de rol zowel met de Tour als met LIV Golf en vroeg uitdrukkelijk of hij nog kapitein kon worden als hij zou overstappen naar de Saudi-gesponsorde competitie. Het antwoord was dat de kans daarop “zeer klein” zou zijn. Westwood tekende in 2022 toch bij LIV Golf, en het kapiteinschap ging uiteindelijk naar Luke Donald.

Jaren later blikt Westwood terug zonder wrok. “Je maakt een keuze, en ik heb geen spijt van de keuze die ik heb gemaakt,” zei hij. Hij twijfelt zelf of hij wel een goede kapitein zou zijn geweest: hij is naar eigen zeggen niet zeker of hij de rol wel genoeg wilde, omdat hij altijd vooral heeft willen blijven spelen. Met elf Ryder Cup-deelnames evenaart Westwood het record van Nick Faldo voor Europa, een status die een kapiteinschap des te opvallender had gemaakt.

'Werkloos' in afwachting van LIV 2.0

Westwoods situatie is op dit moment onzeker. Hij heeft nog niet getekend voor LIV Golf 2.0, de voorgenomen doorstart van de competitie voor 2027, omdat die hem naar eigen zeggen nog niets “aanvaardbaars” heeft aangeboden. Hij noemt zichzelf inmiddels “werkloos” en zegt dat hij nog geen beslissing heeft genomen over wat dan ook.

Spelers die eerder voor LIV Golf kozen hebben tot 16 november de tijd om zich opnieuw aan te melden voor het DP World Tour-lidmaatschap. Een terugkeer betekent automatisch een schorsing van tien toernooien, waardoor Westwood inschat dat zijn eerste mogelijke optreden de Turkish Airlines Open in mei zou zijn - ruim een half jaar vanaf nu.

Niet alle huidige DP World Tour-leden staan te juichen bij het vooruitzicht van terugkerende LIV-namen. Marc Warren verwoordde eerder deze week nog het ongenoegen van een deel van het peloton over spelers die de Tour verlieten voor LIV-geld en nu alsnog hun kaart terug willen.

De aarzeling bij spelers als Westwood komt niet uit de lucht vallen. LIV Golf blijft kampen met financiële onzekerheid nadat het Saudische Public Investment Fund zijn steun grotendeels introk, en zit middenin een Chapter 11-faillissementsprocedure. Voor spelers die twijfelen tussen een nieuw LIV-contract en een terugkeer naar de DP World Tour, maakt die onzekerheid de keuze alleen maar lastiger.

Niet de eerste terugkeer dit jaar

Westwood keerde dit najaar, samen met Ian Poulter, al eenmalig terug op de DP World Tour bij de Dunhill Links Championship, los van het reguliere lidmaatschapstraject. Eerder dit jaar haalde Westwood ook nog uit naar Rory McIlroy, nadat de Noord-Ierse golfer zich kritisch had uitgelaten over LIV Golf en de spelers die er voor kozen.

Of Westwood de stap richting een permanente terugkeer naar de DP World Tour daadwerkelijk zet, blijft voorlopig onduidelijk. Zijn afwachtende houding typeert die van een bredere groep voormalige LIV-golfers die de deadline van 16 november tegen dezelfde achtergrond moet overwegen.