McIlroy twijfelt aan terugkeer LIV-spelers: "Hebben ze wel waarde toegevoegd aan LIV?"

Rory McIlroy heeft zich kritisch uitgelaten over een mogelijke terugkeer van LIV Golf-spelers naar de PGA Tour. Aan de vooravond van het BMW Championship, de tweede play-offwedstrijd van de FedEx Cup, zei de Noord-Ier fundamentele twijfels te hebben bij de waarde die terugkerende spelers zouden toevoegen, en waarschuwde hij dat de voorwaarden voor een terugkeer voortaan aanzienlijk strenger zullen zijn.

"Hebben ze wel waarde toegevoegd aan LIV?"

McIlroy, wereldnummer twee, reageerde op de aanhoudende geruchten dat meerdere LIV Golf-spelers een terugkeer naar de PGA Tour overwegen nu de door Saudi-Arabië gefinancierde tour in financiële problemen verkeert. "Ik zou zeggen: hebben ze wel waarde toegevoegd aan LIV? Ik denk dat de PGA Tour er heel goed voor staat", aldus McIlroy.

De vijfvoudig major-winnaar noemde daarbij niet elke naam met evenveel nadruk, maar liet doorschemeren sceptisch te staan tegenover een hernieuwde deelname van spelers als Bryson DeChambeau en Jon Rahm, mochten zij besluiten terug te keren.

Regeling voor Koepka gesloten

Concreet wees McIlroy op het zogeheten terugkeerprogramma waarvan Brooks Koepka in februari van dit jaar gebruikmaakte om weer op de PGA Tour te mogen spelen. Koepka aanvaardde daarbij dat hij vijf jaar lang geen aanspraak kan maken op zijn spelersaandelen, dat hij in 2026 niet in aanmerking komt voor de lucratieve FedEx Cup-bonus van 100 miljoen dollar, en deed bovendien een gift van 5 miljoen dollar aan een goed doel.

Volgens McIlroy is die regeling inmiddels gesloten voor nieuwe aanvragen. "Het wordt een heel, heel moeilijke weg terug", zei hij. Spelers die zich nu aanmelden, zouden dus onder aanzienlijk zwaardere voorwaarden moeten terugkeren dan Koepka destijds kreeg.

McIlroy benadrukte daarnaast zijn langgekoesterde standpunt dat LIV Golf nooit goed is geweest voor de sport. Hij zei liever te hebben gezien dat de onvrede onder spelers destijds intern was opgelost, in plaats van dat die uitmondde in de splitsing van het professionele golf. Toch zei hij geen voldoening te putten uit de huidige problemen bij LIV Golf, uit zorg voor de banen die daarbij op het spel staan.

Scheffler denkt er anders over

Scottie Scheffler, de huidige wereldnummer één, koos een aanmerkelijk mildere toon. Hij erkende dat sommige LIV-spelers "veel waarde" zouden toevoegen aan de PGA Tour en zei ernaar uit te kijken vaker tegen de beste LIV-golfers te kunnen spelen. Wel was ook Scheffler het ermee eens dat er sancties zouden moeten gelden voor spelers die terugkeren.

Context: onrust bij LIV Golf

De uitspraken van McIlroy vallen niet toevallig in een periode waarin er volop onrust heerst rond LIV Golf. De competitie kampt met financiële tegenslagen nu investeerder Public Investment Fund verdere uitgaven na dit seizoen heeft stopgezet, wat al heeft geleid tot een geschrapt teamkampioenschap en fors lagere prijzengelden bij de seizoensfinale. Ook eerder waarschuwde Ian Poulter al dat de tijd voor LIV Golf begint te dringen.

De discussie over terugkerende spelers speelt bovendien al langer. Eerder dit jaar constateerde de PGA Tour dat LIV-spelers mondjesmaat terugkeren, met de verwachting dat er meer zullen volgen naarmate de druk op de Saudi-gefinancierde tour toeneemt.

Wat betekent dit voor DeChambeau en Rahm?

De naam Bryson DeChambeau valt geregeld in de discussie rond terugkerende spelers, net als die van Jon Rahm. Beide golfers behoren tot de grootste namen die de PGA Tour sinds de komst van LIV Golf zijn kwijtgeraakt, en beide zouden in theorie een streep kunnen zetten onder hun avontuur bij de Saudi-gefinancierde tour. McIlroys uitspraken maken echter duidelijk dat een eventuele terugkeer niet zonder slag of stoot zal verlopen, en dat het gesloten Koepka-programma geen blauwdruk meer is waarop andere spelers kunnen rekenen.

Voor spelers die overwegen terug te keren, telt bovendien mee dat de FedEx Cup-bonus van 100 miljoen dollar - een van de grootste financiële prikkels op de PGA Tour - voor hen in 2026 sowieso buiten bereik blijft, ongeacht de precieze voorwaarden die uiteindelijk worden overeengekomen.

Koepka als precedent, niet als garantie

Koepka's terugkeer werd destijds gepresenteerd als een uitzonderlijke regeling, bedoeld om een van de grootste namen van LIV Golf weer een podium op de PGA Tour te geven zonder de eigen leden voor het hoofd te stoten. Dat die regeling nu is gesloten, betekent dat toekomstige terugkeerders hun eigen onderhandeling zullen moeten voeren met de PGA Tour, zonder de zekerheid dat de voorwaarden vergelijkbaar zullen zijn.

McIlroy, een van de meest invloedrijke stemmen binnen het spelersveld van de PGA Tour, liet doorschemeren dat de tour zich in een sterke onderhandelingspositie bevindt. Dat maakt de druk voor spelers die een terugkeer overwegen des te groter.

Vooruitblik

McIlroy en Scheffler komen deze week zelf in actie bij het BMW Championship op Bellerive Country Club in St. Louis, het tweede onderdeel van de FedEx Cup play-offs. Beide spelers behoren tot de favorieten voor de eindzege, met Scheffler als torenhoge topfavoriet na zijn dominante zege bij het FedEx St. Jude Championship vorige week.

Of en wanneer LIV-spelers daadwerkelijk een aanvraag indienen om terug te keren naar de PGA Tour, is nog niet bekend. De uitspraken van McIlroy maken in elk geval duidelijk dat een eventuele terugkeer allesbehalve vanzelfsprekend zal verlopen, terwijl de onrust rond de financiële toekomst van LIV Golf zelf ondertussen alleen maar lijkt toe te nemen.