McIlroy verdedigt torenhoge prijzengelden in het golf

Rory McIlroy heeft de torenhoge prijzengelden in het professionele golf verdedigd met een simpel marktargument. "Als iemand bereid is dat te betalen, dan is dat de marktwaarde", zei de Noord-Ier aan de vooravond van het BMW Championship. Tegelijk vindt McIlroy dat de PGA Tour het geld niet te veel moet benadrukken en juist de geschiedenis van haar toernooien centraal moet stellen.

"We zijn profs, we spelen voor geld"

McIlroy reageerde op de vraag of de prijzengelden in het golf niet uit de hand zijn gelopen. Volgens de vijfvoudig majorwinnaar bepaalt de markt vanzelf wat een toernooi waard is: als sponsoren bereid zijn de bedragen op te hoesten, dan is dat nu eenmaal de reële waarde. "We zijn profgolfers. We zijn niet zomaar Bobby Jones die zonder prijzengeld speelt. We zijn prof geworden om geld te verdienen met golf", aldus McIlroy.

Ter illustratie: bij het BMW Championship, het tweede toernooi van de FedEx Cup play-offs, gaat het om een prijzengeld van twintig miljoen dollar, waarvan 3,6 miljoen dollar voor de winnaar. Het toernooi wordt deze week gespeeld op Bellerive Country Club in St. Louis, waar alleen de beste vijftig van het FedEx Cup-klassement nog in actie komen.

Nadruk op geschiedenis, niet op het geld

Toch vindt McIlroy dat de tour de bedragen niet te nadrukkelijk moet uitventen. In plaats van het prijzengeld zou de PGA Tour volgens hem de rijke geschiedenis van haar toernooien moeten benadrukken. Zo wees hij erop dat het BMW Championship teruggaat op de Western Open, die 127 jaar geleden voor het eerst werd gespeeld. "Op die geschiedenis zouden we juist moeten inspelen", zei McIlroy.

Het onderwerp kwam ter sprake tijdens een gesprek dat McIlroy dinsdag voerde met PGA Tour-baas Brian Rolapp. De Noord-Ier, een van de invloedrijkste stemmen binnen het spelersveld, pleit voor een balans tussen het eren van de historie van toernooien en het erkennen van de rol van sponsoren.

Prijzengelden verdubbeld sinds de komst van LIV Golf

De discussie over prijzengeld speelt tegen de achtergrond van een gouden periode voor spelers. Sinds 2022 zijn de winnaarsbedragen op de PGA Tour ruwweg verdubbeld, grotendeels door de concurrentie met het door Saudi-Arabië gefinancierde LIV Golf. McIlroy zelf is doorgaans kritisch over de invloed van LIV Golf op het spel, ook al profiteren de spelers financieel van de wapenwedloop die eruit voortkwam.

De opmerkingen vallen bovendien in een periode waarin verdienrecords in beeld komen. Wereldnummer een Scottie Scheffler nadert het all-time verdienrecord op de PGA Tour van Tiger Woods, terwijl ook McIlroy tot de bestverdienende golfers aller tijden behoort. Voor McIlroy is dat geen reden tot schaamte: het bewijst volgens hem juist dat de markt de bedragen ondersteunt.

McIlroy en Scheffler in actie

McIlroy en Scheffler komen deze week zelf in actie bij het BMW Championship, waar de top dertig van het FedEx Cup-klassement zich plaatst voor de Tour Championship. Scheffler geldt na zijn dominante zege bij het FedEx St. Jude Championship als torenhoge favoriet. McIlroy noemde zijn rivaal deze week al de onbetwiste favoriet voor de PGA Tour Player of the Year.

Of het prijzengeld nu wel of niet te hoog is, aan het speelschema verandert het voorlopig niets. De play-offs draaien door en met een recordbedrag aan bonussen in het vooruitzicht is het financiële belang van een sterke slotfase groter dan ooit.