Team USA vecht terug in fourballs, maar blijft achter bij Presidents Cup

Team USA heeft zaterdagochtend de fourballs-sessie van de Presidents Cup gewonnen met 2,5-1,5, maar blijft desondanks achter op het International Team in de tussenstand: 8,5-5,5. Na de complete foursomes-nederlaag van vrijdag moest de ploeg van captain Jim Furyk reageren, en dat gebeurde ook, alleen niet hard genoeg om de kloof echt te dichten voor de foursomes in de middag op Medinah Country Club.

Vrijdag was een dieptepunt voor Team USA: het International Team won alle vijf de foursomes-partijen en liep uit naar een voorsprong van 7-3. Zo'n voorsprong na twee sessies kwam in de geschiedenis van de Presidents Cup maar één keer eerder voor, in 1998, het laatste jaar dat het International Team de cup ook daadwerkelijk won.

Zaterdagochtend probeerde Team USA het tij te keren met vier fourballs-partijen.

Scottie Scheffler en Sam Burns knokten zich met late heldendaden naar een overwinning op Hideki Matsuyama en Ryo Hisatsune: Burns miste op de zestiende op een haar na een ace en maakte op de zeventiende de beslissende birdie, goed voor een 2&1-zege. Chris Gotterup en Cameron Young hielden hun voorsprong tegen de Canadezen Nick Taylor en Corey Conners overtuigend vast tot een eveneens comfortabele 2&1-overwinning.

De enige Amerikaanse misstap kwam van Collin Morikawa en Wyndham Clark, die het moesten afleggen tegen Si Woo Kim en Tom Kim: 2&1 voor het International Team. De vierde partij, tussen Justin Thomas en debutant Jackson Koivun voor de Amerikanen en Min Woo Lee en Sungjae Im voor het International Team, eindigde onbeslist in een halve punt voor beide ploegen.

Daarmee pakte Team USA 2,5 van de 4 beschikbare punten in de ochtendsessie, tegenover 1,5 voor het International Team. Genoeg om de marge iets te verkleinen, van vier naar drie punten, maar niet genoeg om de rollen echt om te draaien voor de foursomes in de middag.

Waarom de achterstand blijft knagen

Met nog acht punten te verdelen op zaterdag - vier in de ochtend, vier in de middag - en twaalf in de zondagse singles, blijft het voor Team USA een race tegen de klok. Van de in totaal 30 beschikbare punten heeft een team 15,5 nodig om de Presidents Cup te winnen. Het International Team hoeft in de resterende partijen dus nog geen enkele keer met overmacht te winnen om favoriet te blijven, terwijl Team USA structureel achter de feiten aan blijft lopen zolang de marge niet wordt weggewerkt vóór de singles.

De druk op captain Jim Furyk en zijn team neemt daardoor toe. Waar Team USA normaal gesproken als thuisploeg met een numeriek en historisch overwicht aan een Presidents Cup begint, moet de ploeg dit jaar op Medinah juist achtervolgen. De foursomes van vrijdag en de gemengde ochtend van zaterdag laten zien dat het aanvalsformat van het International Team, met sterke koppels als Si Woo Kim en Tom Kim, dit jaar bijzonder goed werkt.

De week voorafgaand aan de cup stond bij Team USA al in het teken van onrust. Wyndham Clark klaagde over de stille sfeer bij de Amerikaanse fans, en Scottie Scheffler zag zich genoodzaakt om hardnekkige geruchten over een slechte teamsfeer binnen Team USA van tafel te vegen. Die geruchten leken zaterdagochtend geen enkele invloed te hebben op Scheffler zelf, die samen met Sam Burns de overtuigendste Amerikaanse zege van de ochtend boekte, maar de rest van de ploeg worstelt zichtbaar om hetzelfde niveau te halen.

Vooruitblik op de middag en zondag

Zaterdagmiddag staan nog vier foursomes-partijen op het programma, voordat zondag de twaalf singles-partijen de definitieve uitslag bepalen. Voor Team USA is het zaak om de achterstand van drie punten niet verder te laten oplopen: elke extra punt die het International Team zaterdagmiddag pakt, vergroot het aantal singles-overwinningen dat Team USA zondag nodig heeft om de cup alsnog te heroveren.

Voor het International Team, onder leiding van captain Geoff Ogilvy, is de missie duidelijk: de voorsprong van drie punten verzilveren in de foursomes van zaterdagmiddag, om zondag met een comfortabele marge aan de singles te beginnen.